皇帝昏庸，佞臣揽权，世道愈发地不安稳，人们对花灯会的热情却日益高涨，有种今朝有酒今朝醉的意味。细想来，生在这动荡不安的年岁，谁都说不清往后会发生什么，及时行乐不是件坏事，总不至于抱憾终生。

夏令时节，万物都同人似的，懒懒散散的没精神，就连天都黑得晚。酉正时分，碎华轩里撤过晚膳，丞相果然如约而至。

谢景臣换下官服，头戴四方巾，穿绢白直裰，一身戾气尽皆消褪，俨然一位玉树临风的公子。立在院中遥遥一望，帝姬绕过汉白玉石屏走了出来，着杏白褙子裙，干干净净的一张脸，不施脂粉，婀娜多姿，当真是清水出芙蓉，天然去雕饰。

她走过来，盈盈的浅笑挂在嘴边，走到跟前儿时却像愣住了。一直都知道他模样好，却从未见过他这样斯文干净的扮相。他的五官极精致，一笔一画都是鬼斧神工，往日里的行头是蟒袍曳撒，浓墨重彩之下光华万丈，倒掩盖了本来的清雅。

帝姬看得发愣，眼神直勾勾的，丝毫不加避讳。他负手俯视她，好半晌才淡淡道：“有这么好看么？”

这轻描淡写的几个字是晴天霹雳，在她脑子里炸出一朵花来。阿九恍然回过神，登觉尴尬无比，忙不迭地移开眼看别处，声若蚊蚋道：“确实好看。”

倒还挺实诚。谢景臣挑眉，唇角不自觉地往上扬，别过头将喉咙打扫一番，这才又回过身看她。伸手往前头一比，沉声道：“御辇在外头候驾，殿下请。”

阿九觉得窘迫，简直是无地自容。上回发烧一定是把脑子烧坏了，居然对着他傻看那么久，简直没有比这更丢人的了！她有些别扭，迟疑了半天挤出个“有劳了”，复又提步逃也似地往外走。

背后钰浅和金玉静静观望着，隔了老远，听不清他们都说了些什么，却见帝姬闷着头朝前冲，忽的像被什么绊了下，身子一崴险险栽倒下去，被丞相伸手扶住了。

手掌握在小臂上，隔着薄薄一层衣料，阿九能清晰地感受到他微凉的体温。她愣了愣，抬眼看他，他面上的神情波澜不惊，甚至显得淡漠，似乎没有同她说话的打算。

她抬眼朝四周张望一番，心中隐隐明白过来。看来再位高权重还是有避讳的东西，碎华轩门口的地方人来人往，众目睽睽之下他也知道避嫌。因垂下眼帘朝后退开一步，微微颔首，“多谢大人。”

他对掖了双手朝她见个礼，又是一副冰冷疏远的模样。阿九微抿唇，也不再言声，转身登车，一个内监连忙双膝一弯跪在了地上，她略迟疑，却也不过一瞬，提了裙摆踩在那人的肩头上了御辇。

行行复行行，两人对坐着谁都没说话，御辇从碎华轩到神武门，畅通无阻出紫禁城，一路缄默。

不多时，颠簸总算消停下来。阿九抬眼一望，只见驾辕的小厮打起帘子请两人落辇。她觉得这人面熟，不由多看了几眼，目光佯作漫不经心扫过地那人的虎口，果然，结着厚厚一层茧，看来是暗卫假扮的。

她那头还在想事情，谢景臣已经先她一步下了辇，站定后回过身，朝她伸出双臂，作出接纳的姿态，面上却没什么表情。

她果然很迟钝，看了居然皱起眉，讷讷问：“做什么？”

“下来，”他偏了偏头，神情显出几分无可奈何的意味，“我抱你。”

阿九愕然，眼风一扫往边儿上张望，方才那驾辕的小厮不知何时已经退开了，隔了几丈远垂手而立。

她有些不知所措，眼下的情形有些怪异，她立在高处，第一次从这样的角度看他。英挺的眉宇下是深邃的眼，望着她，神情柔和。她犹豫了一阵儿，终于咬咬牙，双手伸出去搂住他的脖子，感受到他的双臂在腰后收拢，微微使力，轻而易举将她抱了下来。

典型的北方男人，高高的个子，身形英挺，过去一直是仰视，所以觉得高不可攀，头回发现也能这样亲昵温和。

心跳如雷，她面上红潮似霞，双脚沾地都有些虚浮，然而还是很快从他怀里退了开，垂着头站到了一旁。又听见谢景臣淡淡道：“都施派好了么？”

那小厮打扮的暗卫朝他揖手，口里道：“大人同帝姬放心，属下们会在后头远远跟着。”

他嗯一声，指尖抚过腕上的蜜蜡珠，面色淡漠，“听闻周国的皇子已经潜入了京都，都给我盯紧了，若宫里宫外生出任何事端，全都提头来见。”说着稍停，旋身取来两个面具，将其中递给了阿九，口里漫不经心道：“听闻户部尚书的门生前些日子写了篇文章，暗讽我任意横行，欺君擅权，拿了人扔给春意笑，东厂设立这么些日子，也该有些建树了。”

那人应声是，复一个闪身没了踪影。

阿九接过面具看了几眼，却见这傩面具画的是傩婆，生得宽脸长耳慈眉善目。她也没有多想，径自将面具覆在了脸上，戴好了回身看，却见背后站着个青面獠牙的人，当即被吓得后退一步。

面具后头溢出一声低笑，他摘下面具，露出一张眉目似画的脸。她抚了抚心口，声音从面具背后传出去，有些沉闷，埋怨道：“这上头画的是谁，怎么这么吓人？”

他笑容寡淡，将面具重新覆上，过来牵了她的手往集市走，边走边道：“钟馗，驱邪的凶神。”

缓缓朝前走，一路都是鼎沸人声，花灯照亮了整个京都的夜色。阿九这回没有挣扎，乖乖任他牵着，掌心里泌出了几丝细汗，她感到紧张，迟疑了一瞬才反手去握他的手。带着薄茧的掌心，即使是盛夏也有些冰凉，她的指尖无意识地摩挲着他掌心的纹路，相携而行。

阿九侧目往身后张望了一眼，忽然朝他道：“大人，你出个门儿都得派那么多人跟在后头保护，可见仇家多如牛毛吧。”

这是在损他坏事做绝？他的目光从面具背后投过来，睨了她一眼又收回去，缓缓道：“你这算冷嘲还是热讽？”

她瞪大了眼睛连连说没有，摆手义正言辞道：“没有这个意思，我只是关心大人嘛。你什么人物，位高权重，真要出了差池我可担待不起。”

这话还真是怎么听怎么别扭，他一个大男人，何时轮到她来操心安危了？谢景臣扫她一眼，也没有说话，只是拉着她的手从主街里穿过去，绕进了一条清净的巷道里。人声远去，身上的那股不适总算减轻了几分，他转过眼来看她，沉吟了一阵才道：“方才太吵了，不好说话。”

阿九后知后觉，这才想起他不爱与人近身的毛病，霎时感到古怪，歪着头问道：“你不喜欢人多，那为什么要带我来看花灯？”这不是自己给自己找罪受么？

他没搭腔，牵了她的手缓缓往前踱步。漆黑的夜里，隔了不远便是煌煌灯火，然而人声却莫名地空远起来，这条巷道仿佛成了一处世外桃源。抬头看，一株花树长了老高，花枝从围墙上方伸展出来，红艳艳的花瓣在月色下几近透明。

岁月静好，有种细水长流的意态。她心头动容，侧目看他，映入眼中的却只有一张钟馗傩面具，长了两角，狰狞骇人。她有些失落，张口正要说话，他却先她一步开了口，语调漠然：“从这条巷口出去，前头就是菜市场。”

她迟迟地说个哦，“菜市场又怎么样？”

“菜市场就是断头台。”夜风拂过，他的声音沉闷得有些阴森，徐徐道：“如今夜这样的盛会，免不得会叨扰阴灵。”

没由来的，背上的汗毛居然根根乍立起来。阿九侧目看四处，目之所及都是乌漆墨黑的一片，前头似乎是家酒肆，白幡子在风中飘来荡去，诡异可怖。她浑身有些发凉，然而很快镇定下来，转头对他怒目而视，“大人邀我出宫，就是专程来吓唬我的么？”

真是个令人失望的反应。寻常姑娘被唬住了便往人怀里钻，她倒好，直杠杠地来质问他，果然是个不开窍的榆木疙瘩。谢景臣换上一副怅然若失的目光望向她，摇头感叹：“你果然不同寻常。”

要是听不出他语气里的挖苦，那她就真成傻子了。阿九有些气恼，自己分明是个极有智慧的人，怎么这段日子老是犯傻被捉弄呢？果然锦衣玉食的日子不能过久了，不光消磨斗志，连脑子都得出毛病！

她咬咬下唇，伸手将脸上的傩面具摘了下来，拉着脸子闷声闷气道：“我原本就和那些娇滴滴的女孩子不同，你才知道么。”

他诧异地转头看她，只见月光照耀下，那张小脸上头阴云密布。看出她不高兴了，他也伸手摘下了面具，回身将人抱进怀里来，抚着她的长发道，“怎么生气了？”

其实不是什么大不了的事，为什么觉得难过，自己都说不上来。阿九透过他的肩膀仰头看天，镰刀似的月亮挂在头顶，月光白惨惨的，就像半边苍白的人脸。没由来的想说说话，她因沉声道：“如今人人都喊我帝姬，喊我殿下，其实只有我自己知道，我是破庙长大的乞丐，连爹娘是谁都不知道。”说着一阵失笑，合了合眼道，“说来真的要谢谢大人，如果不是你，我活不到现在，就算长大成人，或许也会被卖进窑子里。”

他的声音贴着耳垂响起，有些森冷，有些沙哑，“别说了。”

“我至今都记得第一次杀人的感觉。”她的脸色出奇地平静，漠然道，“十岁的年纪，在相府的暗室，那孩子如果活着，可能比我大个一两岁。”

几十个人，每天送进来的吃食只有一个馒头，人人都想活命，她其实没有别的选择。都是十来岁的孩子，对生与死还没有什么具体的了解，直到饿得前胸贴后背，直到饿得站不起来，才意识到了食物的重要。最初只是扭打，撕咬，到最后的残杀，她无数次濒死，也无数次从濒死的边缘活下来。

老天对她很残忍，有时又狠仁慈，在那样的境况下，一个又瘦又小的小姑娘能够捡回一条命，着实匪夷所思。

他侧过头亲吻她，薄唇轻轻落在柔嫩的面颊上，带着安抚的意味，缓缓道，“我从不后悔将你带回京都，也庆幸当初是你活了下来。”

阿九缓缓合上眼，她是个信命的人，也许一切都是早就注定的吧。从他救下她的那一刻起，从她到相府的那一日起，都是命数。

双臂抬起来回抱他，她猛然想起了钰浅的话，心头突地一沉。忐忑是必定的，然而犹豫也不过眨眼之间，她转过头，带着某种目的的，试探着吻上谢景臣的唇。

他顺水推舟，俯身全然地迎接她。月色迷人眼，他的气息淡雅芬芳，萦绕在唇齿间，引人如梦。

不同于过去的几次，这回的亲吻柔和细腻，他成了最好的情人，缱绻温婉，每一个举动都能融开一江春水。

忽地，他移开了唇，阿九微滞，目光迷茫地望着他。他的眼神透出几分熟悉的陌生，凑近她的耳畔，凉声道：“我很想知道，你究竟更喜欢他还是我？”